El reactor de fusión de escritorio de Avalanche genera plasma increíblemente caliente
Nadie ha construido un reactor de fusión capaz de generar energía, pero los físicos tienen un buen mapa de ruta para lograrlo. Un hito importante es calentar el combustible de fusión por encima de 10 millones de grados Celsius, casi tan caliente como el centro del Sol.
Avalanche le contó en exclusiva a TechCrunch que su prototipo de reactor de fusión a escala de escritorio ha superado el hito, calentando un plasma a aproximadamente 11 millones de grados C. Solo un puñado de empresas han logrado esta hazaña.
La mayoría de las startups de fusión gastaron mucho más dinero para llegar allá. Avalanche dijo que había invertido menos de 50 millones de dólares en capital de riesgo para alcanzar la marca.
Los físicos de plasma no miden la temperatura usando un termómetro, sino que estudian la energía de las partículas dentro del plasma usando una métrica conocida como kiloelectrón voltio, o keV.
El mundo de la fusión siempre está buscando experimentos que superen 1 keV. "Eso es lo suficientemente caliente para que el mundo se fije", dijo Bob Mumgaard, CEO de Commonwealth Fusion Systems.
Las temperaturas del plasma son una de las variables clave que los físicos estudian al evaluar un experimento de fusión. Si un plasma no se calienta lo suficiente, sus partículas tienen menos probabilidad de chocarse entre sí, reduciendo las posibilidades de que se fusionen en un nuevo átomo. Pero si un plasma está lo suficientemente caliente y denso el tiempo suficiente, entonces ocurrirán reacciones de fusión, liberando grandes cantidades de energía.
El hito no es una garantía de éxito, pero sí sugiere que la startup está en el camino para generar condiciones en su reactor que podrían desencadenar reacciones de fusión capaces de producir más energía de la que necesitan para iniciarse.
Los pequeños prototipos de Avalanche sugieren que la energía de fusión podría funcionar a escalas más pequeñas que las que persiguen sus competidores. La mayoría de las startups de fusión están diseñando reactores grandes capaces de generar decenas o cientos de megavatios de electricidad. Pero si Avalanche puede desarrollar una planta de energía de fusión más pequeña y menos costosa, podría desafiar varias otras tecnologías de energía, desde generadores diesel hasta turbinas de gas natural.
Avalanche aún no ha publicado los resultados en una revista revisada por pares, aunque dijo que el informe fue validado por un físico de plasma del MIT.
La mayoría de los reactores de fusión son dispositivos grandes, pero Avalanche decidió ir a lo pequeño, en parte porque los dispositivos más pequeños son más fáciles de mejorar. El núcleo de fusión del dispositivo reciente de la startup, Jyn, tiene solo cinco pulgadas de diámetro. La empresa dijo que ha actualizado el dispositivo 25 veces desde el otoño pasado.
