Theker acaba de recaudar $85 millones para construir el robot de fábrica que no se especializa en nada

Los humanoides aún no están listos para reemplazar a los trabajadores de fábrica, pero la industria no puede esperar. Ante la escasez de mano de obra, los fabricantes han mostrado un creciente interés en startups que prometen una automatización más rápida sin los sacrificios habituales.

Esa es la apuesta detrás de Theker, una startup de robótica de IA que busca ir más allá de los robots entrenados para una sola tarea. "Si siempre tienes que poner la misma galleta en la misma caja, eso funciona perfectamente, pero la mayoría de los procesos no son así", dijo la cofundadora Carla Gómez Cano a TechCrunch.

Theker está diseñado para esa realidad más desordenada. A diferencia de los robots humanoides diseñados en torno a una forma fija —piensa en Boston Dynamics— las máquinas de Theker están construidas para ser reconfiguradas. Sus manos, brazos y forma general pueden ser intercambiados o redimensionados dependiendo de la tarea, ya sea clasificar paquetes, empacar ropa o manejar botellas y latas en un almacén.

El hecho de que Inditex, la empresa matriz de Zara, se haya unido como un inversionista temprano es una señal de dónde comienzan las ambiciones de Theker, no de dónde terminan. El objetivo más amplio de la empresa es ir más allá del comercio minorista hacia entornos industriales más pesados como la fabricación, donde la complejidad y la escala de las tareas manuales son aún mayores.

Esta ambición generalista ha ayudado a consolidar el estatus de Theker como una de las startups más prometedoras de Europa y a recaudar capital en consecuencia. La startup con sede en Barcelona acaba de recaudar $85 millones en lo que llama "la mayor Serie A de robótica en Europa hasta la fecha". (No hemos encontrado una más grande en nuestros registros, tampoco).

Menos de un año después de una ronda de semillas récord, esta Serie A fue liderada por la firma de capital de riesgo estadounidense CRV y respaldada por una mezcla de inversionistas tradicionales y estratégicos, incluyendo a Samsung y Aglaé Ventures, el vehículo de inversión vinculado al presidente de LVMH, Bernard Arnault.

Gómez Cano dijo que Samsung aún no es un cliente, pero que los dos están en discusiones avanzadas. Theker recibiría con gusto a la empresa coreana como cliente, proveedor e inversionista simultáneamente, un trifecta que le daría a la startup tanto ingresos como credibilidad en la fabricación a gran escala.

También señaló que ella y su cofundador Jiaqiang Ye Zhu "no construyeron Theker para hacer pilotos", por lo que el equipo omite por completo los departamentos de innovación y va directo a logística u operaciones, donde los acuerdos son reales y los plazos son más cortos.

Para demostrar que la empresa puede cumplir con eso, Theker tiene un showroom en el centro de Barcelona y planea abrir otros a medida que se expande por Europa, EE. UU. y Asia. También crecerá su personal en las áreas de tecnología, implementación y ventas.

"Ya recibimos 15,000 solicitudes de empleo y tenemos que filtrar como locos", dijo Gómez Cano. Estimó que el equipo podría crecer de docenas a hasta 120 personas para finales de año, luego se detuvo: "Estoy diciendo eso, pero también dije que recaudaríamos $30 o $40 millones!"

El hecho de que Theker lograra recaudar el doble de su objetivo también refuerza la convicción de la startup de mantener su sede en Barcelona, un creciente centro de robótica, y en el ecosistema tecnológico de Europa más en general. "Nunca ha sido una barrera para..."