¿Un monje volador medieval avistó el cometa Halley, dos veces? Es complicado
A principios del siglo XI, un joven monje benedictino llamado Eilmer saltó desde la torre de 150 pies de su abadía en el pequeño pueblo inglés de Malmesbury, usando un par de alas rudimentarias que había fabricado con madera de sauce y tela. Eilmer logró planear alrededor de 600 pies, pasando sobre la muralla de la ciudad antes de aterrizar de golpe en un pequeño valle cerca del río Avon. La caída le rompió ambas piernas, dejándolo con discapacidades. La Abadía de Malmesbury aún cuenta con una ventana de vitral en honor al Hermano Eilmer.
Este legendario experimento en aviación medieval nos llega a través del historiador del siglo XII, Guillermo de Malmesbury, en un relato escrito alrededor de 1125, aunque Guillermo no proporcionó a los historiadores futuros una fecha exacta para la hazaña. Pero Guillermo menciona otro episodio clave en la vida de Eilmer cuando el monje estaba "avanzado en años": Eilmer fue testigo del cometa Halley en 1066, comentando: "Ha pasado mucho tiempo desde que te vi." Algunos historiadores han interpretado esto para significar que Eilmer vio el cometa Halley en un vuelo anterior en 989, cuando habría sido un niño.
Asumiendo que Eilmer tenía al menos cinco años en 989, habría nacido a más tardar en 984. Esto haría que Eilmer tuviera alrededor de 80 años en 1066, siendo su intento de vuelo—que ocurrió cuando estaba "en su primera juventud"—probablemente entre 1000 y 1010. Sin embargo, es una estimación basada en muchas suposiciones, según James Aitcheson de la Universidad de Leicester, quien argumenta en un artículo publicado en la revista Notes and Queries que Eilmer pudo haber visto un cometa diferente en su juventud—el cometa de 1018. Si es así, habría nacido mucho después y la fecha de su vuelo habría ocurrido entre las décadas de 1020 y 1040.
